Шаттл "Атлантис" состыковался с Международной космической станцией (МКС), на которую он привез европейский модуль "Коламбус".
"Коламбус" станет первой частью строящейся станции, которая будет управляться из Европы - со станции Европейского космического агентства (ЕКА) в Германии.
Тем самым ЕКА станет полноправным участником проекта.
В модуле "Коламбус" разместится лаборатория на трех исследователей. Она пригодна для специалистов в самых разных областях - от агрономии до специальных сплавов.
Перед стыковкой экипаж совершил специальный маневра переворота, чтобы астронавты на борту МКС могли сфотографировать теплозащитное покрытие космического челнока.
Эти фотографии будут переданы на Землю, где инженеры НАСА тщательно изучат их на предмет повреждений защитного слоя при старте. Это стало стандартной мерой безопасности с 2003 года, когда при входе в верхние слои атмосферы сгорел шаттл "Колумбия".
Лаборатория в невесомости
Лаборатория "Коламбус" имеет длину семь метров, ширину 4,5 м и весит 12,8 тонн. Ее выведут на позицию с помощью руки-манипулятора и пристыкуют к модулю "Хармони".
Активное участие в этом будет принимать немецкий астронавт Ханс Шлегель, прилетевший на борту "Атлантиса". Ему предстоит сделать два выхода в открытый космос.
Его коллега, француз Леопольд Эйхартс, останется на станции надолго и займется вводом "Коламбуса" в строй. На это уйдет несколько недель.
"Атлантис" стартовал с американского космодрома во Флориде в четверг и должен вернуться на Землю в понедельник.
В лаборатории, когда она придет в рабочее состояние, намечена интенсивная программа экспериментов в условиях невесомости.
Эти эксперименты необходимы для исследования физиологического воздействия длительных космических перелетов, что особенно актуально в случае, если человечество начнет осваивать Луну или совершит полеты на Марс.